Одна партия для каждого игрока состоит из 10 фреймов.

Задача — сбить все 10 кеглей в каждом фрейме (в последнем, 10-м, фрейме, максимально возможно ). На каждый фрейм у игрока есть две попытки — два броска.

Если игрок сбивает все 10 кеглей первым броском, такой бросок называется страйк (англ. strike — удар) и обозначается «Х». Если игрок сбивает все 10 кеглей за два броска, такой бросок называется спэа (англ. spare — запасной) и обозначается «/». Если в результате первого в фрейме броска остаются несоседние кегли, например угловые 7 и 10, такой бросок называется сплит (англ. split — расколотый) и обозначается  , где S — это количество сбитых кеглей. За «конвертацию» сплита, то есть спэа при сплите, дополнительные очки, кроме как за спэа (см. далее), не начисляются. Если после двух бросков остаются несбитые кегли, такой фрейм называется «открытым».

Если во фрейме был сбит страйк, то сумма очков за этот фрейм будет равна количеству сбитых кеглей в этом фрейме (10 кеглей) плюс количество фактически сбитых кеглей за два следующих броска. Если во фрейме сбит спэа, то сумма очков будет равна количеству сбитых кеглей в этом фрейме (10 кеглей) плюс количество фактически сбитых кеглей за первый бросок в следующем фрейме. Если фрейм остался открытым, то сумма очков будет равна количеству сбитых кеглей в этом фрейме.

Поскольку количество очков во фрейме, в случае страйка и спэа, зависит не только от бросков в этом фрейме, но и от следующих бросков, особый статус получает последний, 10-й, фрейм. Если в десятом фрейме первым броском выбивается страйк, игрок может сделать ещё два броска в этом же фрейме. Если в десятом фрейме удаётся спэа, игрок может сделать ещё один бросок. Если за два первых броска в десятом фрейме остаются несбитые кегли и фрейм получается открытым, игра заканчивается.

Таким образом, максимальное количество очков в одной игре — 300, поскольку максимально в каждом фрейме можно заработать 30 очков (10 очков за страйк в этом фрейме плюс 20 очков за страйки в следующих двух бросках). В профессиональных лигах, например PBA, у лучших игроков среднее количество очков, набираемых за игру, обычно не ниже 200.

Два подряд страйка называются «дабл» (англ. double), три — «тёрки» (англ. turkey — индейка), четыре — «хэмбоун» (англ. hambone — окорок).